Qu'est-ce qu'un cyclone tropical ?

Le Vocabulaire météorologique international (issu de l'Organisation Météorologique Mondiale en 1992) définit le cyclone tropical comme une " perturbation d'échelle synoptique non accompagnée d'un système frontal, prenant naissance au-dessus des eaux tropicales ou subtropicales et présentant une activité convective organisée ainsi qu'une circulation cyclonique, plus intense en surface qu'en altitude ". Nous voilà bien avancé que le cyclone soit défini par une circulation cyclonique ! Tâchons d'être plus complet, voire plus compréhensible ...

Dans certaines circonstances, lorsque sont réunies un certain nombre de conditions favorables, on y reviendra plus loin, des formations nuageuses se développent et s'enroulent autour d'un centre de rotation, appelé tourbillon, définissant en surface une " circulation fermée ". C'est cette perturbation atmosphérique composée de nuages organisés en bandes spiralées qu'on appellera cyclone tropical. Au sein de ce tourbillon, la pression atmosphérique va baisser, une dépression se crée alors.

Pourquoi l'appelle-t-on cyclone ? L'origine étymologique du mot provient du mot grec kuklos qui signifie cercle, rond. Dans certaines régions du globe, on lui préfère le nom de typhon, toujours tiré du grec tuphôn, qui veut dire tourbillon.

Sur les images provenant des satellites météorologiques, sortes de photos prises de très très haut, un cyclone ressemble à une tâche blanche (nuages élevés) plus ou moins ronde, circulaire, avec en périphérie des nuages alignés en forme de spirales attirées vers le centre de cette zone, des nuages semblant donc tourbillonner.

Lorsqu'on regarde pendant plusieurs heures les images successives en animation, on dirait une toupie qui tourne sur elle-même, le centre apparaissant parfois comme une tête d'épingle plus sombre, parce que dépourvue de nuages, qu'on appelle l'oeil du cyclone. Cette toupie ne se contente pas de tourner, elle se déplace aussi, mais de manière pas très rapide. Ainsi, alors que la vitesse des vents peut parfois dépasser 150 ou 200 km/h autour du centre de rotation, le déplacement de l'ensemble du cyclone ne s'effectue qu'à 20 ou 30 km/h.

 


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